Forțele Aeriene Croate au retras avioanele de luptă MiG-21 din misiunile de poliție aeriană, marcând sfârșitul unei ere pentru ultima escadrilă operațională de acest tip din Europa. Decizia subliniază eforturile extinse de modernizare ale Croației, odată cu tranziția către utilizarea avioanelor Dassault Rafale.
Securitatea spațiului aerian croat, parte a misiunii de poliție aeriană, a fost preluată temporar de Eurofighter Typhoon din Italia și Saab Gripen din Ungaria începând cu 1 decembrie 2024, conform acordurilor NATO. Această măsură provizorie va fi menținută până la sfârșitul anului 2025, timp în care forțele aeriene croate vor prioritiza instruirea piloților pentru flota de Rafale, recent achiziționată.
Croația rămâne ultimul utilizator al avioanelor MiG-21 în Europa. Deși aceste aeronave nu mai sunt implicate în misiunile de poliție aeriană, vor mai rămâne totuși active câteva săptămâni, până la epuizarea completă a resurselor operaționale.
Avioanele MiG-21BisD/UMD de producție sovietică, introduse în serviciu în 1992, au fost pilonul apărării aeriene croate încă de la dobândirea independenței. Retragerea acestora, oficializată în cadrul unei ceremonii desfășurate în august 2024, reprezintă un moment asemănător cu cel al României, care a retras flota MiG-21 LanceR în mai 2023, după peste șase decenii de utilizare.
De la MiG-21 la Rafale: un salt spre modernizare în Forțele Aeriene Croate
Forțele Aeriene Croate sunt angajate într-un proces semnificativ de modernizare, marcat de achiziționarea a 12 avioane Rafale second-hand din Franța. Aceste aeronave, produse de Dassault Aviation, au fost selectate în iunie 2021 în urma unei licitații competitive, în care au fost evaluate alternative precum Saab JAS-39 Gripen, F-16 Block 30 israelian (second-hand) și Lockheed Martin F-16 Vipers noi. Primul avion Rafale a fost livrat Croației în octombrie 2023.
Escadrila 191 de vânătoare, care anterior opera avioane MiG-21, utilizează deja șapte Rafale (cinci modele A, cu un singur loc, și două modele B, cu două locuri). Restul celor cinci avioane cu un singur loc urmează să fie livrate până în aprilie 2025. Aceasta este singura escadrilă de vânătoare a Forțelor Aeriene Croate, bazată pe Aeroportul Franjo Tuđman din Zagreb, o infrastructură utilizată în regim mixt.
Retragerea ultimei escadrile de MiG-21 Fishbed este un moment istoric în aviația militară europeană. Introduse în anii 1950, aceste avioane supersonice au fost produse în număr record și au continuat să servească în numeroase țări europene după dizolvarea Uniunii Sovietice. Până în 2025, India și Siria rămân cei mai mari operatori ai MiG-21, cu flote de 36, respectiv 50 de avioane în serviciu, conform raportului World Air Forces din 2025.
În paralel, alte avioane din epoca sovietică, precum MiG-29, sunt încă utilizate în Bulgaria, Polonia și Serbia. Cu toate acestea, aceste state au început deja să exploreze opțiuni de înlocuire, incluzând Lockheed Martin F-16, Korea Aerospace Industries FA-50 și Dassault Rafale.