Bulgaria primește primul F-16 Block 70: Aeronava de ultimă generație aterizează la baza Graf Ignatievo

Sosirea primului avion F-16 Block 70 marchează începutul modernizării Forțelor Aeriene Bulgare, într-o investiție de peste 1 miliard de euro care va revitaliza flota îmbătrânită de MiG-29 din era sovietică

Primul avion de luptă multirol F-16 Block 70 destinat Forţelor Aeriene Bulgare a aterizat miercuri la baza aeriană Graf Ignatievo, situată în apropierea orașului Plovdiv. Momentul istoric a avut loc în prezența prim-ministrului Rosen Jeliazkov şi a ministrului apărării Atanas Zaprianov, alături de alți oficiali bulgari de rang înalt.

Aeronava, un model de antrenament cu cabină dublă, a fost pilotată de un pilot al Forțelor Aeriene Americane. La intrarea în spațiul aerian bulgar, F-16-ul a fost întâmpinat de însuși comandantul forțelor aeriene bulgare, generalul-maior Nikolay Rusev, care pilota un MiG-29, simbolizând astfel trecerea de la vechea la noua generație de aeronave militare.

„Simpla sosire a aeronavei nu înseamnă că este imediat a Bulgariei. Există o procedură care necesită timp. Transferul oficial de documente trebuie să fie finalizat. Ceremonia oficială este programată pentru 12 aprilie”, a explicat ministrul apărării Zaprianov.

Avionul de vânătoare poartă încă însemnele americane, acestea fiind temporar acoperite cu autocolante, deoarece transferul oficial al aeronavei către Bulgaria nu a fost încă finalizat din punct de vedere administrativ.

Sosirea primului F-16 face parte dintr-un contract amplu încheiat de Bulgaria cu Lockheed Martin, prin care țara va primi în total 16 avioane de luptă multirol de ultimă generație. Conform planificării, primele două avioane sunt așteptate în aprilie, urmate de alte trei la mijlocul anului și încă trei până la sfârșitul lunii septembrie. În total, opt aeronave ar trebui să fie livrate în 2024, iar celelalte opt până în 2027.

Călătoria aeronavei către Bulgaria a inclus o escală la baza aeriană Morón din Spania, unde a ajuns luni, împreună cu două F-16 destinate Slovaciei. Zborul a continuat apoi spre Bulgaria, cu realimentare în zbor.

Guvernul bulgar a transmis în timp real pe pagina sa de Facebook oficială momentul aterizării noului F-16 Block 70, evidențiind semnificația specială a evenimentului pentru procesul de modernizare a forțelor armate bulgare. Ministrul Zaprianov anunțase anterior sosirii aeronavei că toate măsurile pregătitoare de la baza aeriană Graf Ignatievo pentru primirea aeronavei erau în curs, inclusiv dezvoltarea infrastructurii pentru asigurarea unor condițiilor esențiale optime de depozitare, mentenanță și pregătire operațională.

Investiția totală a Bulgariei în programul F-16 Block 70 depășește 2,2 miliarde de leva (peste 1 miliard de euro). Aeronava, care fusese prezentată oficial în februarie în cadrul unei ceremonii desfășurate în Carolina de Sud, reprezintă un pas crucial în modernizarea Forțelor Aeriene Bulgare, înlocuind flota de MiG-29 din era sovietică, care a devenit depășită tehnologic.

La sfârșitul lunii ianuarie, ministrul Zaprianov anunțase că prima aeronavă F-16 va ajunge în Bulgaria la începutul lunii aprilie, confirmând ulterior că data preconizată era 2 aprilie, promisiune care a fost respectată.